Die Kunst des Tätowierens wird von Alaska bis Japan praktiziert, von Sibirien bis Polynesien und von Indien bis Nordafrika. Dabei werden ganz unterschiedliche Techniken angewandt, um Farbstoffe in die Haut einzubringen. So liegt die Vermutung nahe, daß die Kunst des Tätowierens nicht von einem Kulturraum ihren Ausgang genommen hat und von dort um die Welt ging, sondern daß es sich dabei um unser elementares Grundbedürfnis handelt, den Körper zu schmücken.

Die Techniken und Ausdrucksformen des Tätowierens dürfen zu verschiedener Zeit und in verschiedenen Kulturen ganz unabhängig voneinander entwickelt worden sein.
Die älteste uns bekannte Tätowierung wurde am Körper eines 5300 Jahre alten Mannes entdeckt; der Fund stammt aus den Ötztaler Alpen. Dieser "Ötzi" war zum Zeitpunkt seines Todes etwa 45 Jahre alt; sein Körper wies an den verschiedensten Körperpartien insgesamt 57 Tätowierungen auf.

Zum Beispiel zeigt sein rechter Unterschenkel drei zueinander angewinkelte Linien, etwas höher drei weitere; auch die linke Seite seines Rückens weist solche Linie auf.

Tätowiertes Kreuzam rechten Knie Ansicht von Ötzis Rücken

Alle diese Tätowierungen befinden sich in der Nähe bestimmter Gelenke.
Genau wie Ötzi wurden noch weitere Eismumien gefunden, die Tätowierungsmerkmale aufweisen.
Ein 1993 gefundener weiblicher Leichnam der um Christi Geburt datiert, weist sogar auffällige Schmucktätowierungen auf. Die Leiche wurde in einem hölzernen Sarg gefunden, durch die Kälte gut konserviert.

Eines der beeindruckendsten frühen Zeugnisse für Tätowierungen belegt ein Fund aus dem Jahre 1947. Es handelt sich hierbei um einen Krieger aus dem 5. Jahrhundert v. Chr., der in einem Grabhügel bei Pazyryk im östlichen Altaigebiet (Südsibirien) gefunden wurde.
Sein Körper und seine Grabbeigaben waren durch die Jahrtausende ewigem Eis ausgesetzt, so das alle organischen Substanzen, inkl. Leder, Holz, Filz etc. erhalten geblieben sind.

Kriegertattoo aus dem 5. Jahrhundert

Viele Wissenschaftler vertreten heute die Meinung, daß die Kunst des Tätowierens von Nubien aus nach Ägyten gelangte.
Auch in Ägypten hatte die Kunst des Tätowierens lange Bestand. Doch der Stil äderte sich: Die abstrakten Punkt- und Strichmuster wichen in der Zeit des Neuen Reiches (seit 1550 v. Chr.) bildhaften Darstellungen des Schutzgottes Bes, der die bösen Mächte abwehrte, den Frohsinn förderte, ein Geburtshelfer war und die Geschlechtskraft spendete.

Es ist nicht einfach, Tätowierungen aus ferner Frühzeit zu deuten. Im alten Griechenland, so glaubt man, dienten Tätowierungen zur Kennzeichnungen von Sklaven und Kriminellen. Anderswo galten Tätowierungen als ein Zeichen von Tapferkeit.
Dennoch hat der Brauch durch die Zeitläufe hindurch ungeachtet aller Verbote und Vorurteile überlebt. Man darf dies als ein Zeugnis des elementaren Wunsches betrachten, den Körper auf eigene Weise zu verzieren - und zwar auf eine Art, die uns niemand wieder nehmen kann.